Nació en Dôle, Francia; el 27 de diciembre de 1.822, pero poco se conoce de su infancia y su adolescencia hasta que hizo estudios en la École Normale Supérieure (Escuela Normal Superior) de París.
Formado en el Liceo de Besançon, en la que había ingresado en 1.843.
Louis Pasteur obtuvo un doctorado en Física y Química por la Escuela Normal de París en 1.847. En ese mismo año Pasteur realizo algunas investigaciones sobre la relación entre la actividad óptica, la estructura cristalina y la composición química de los compuestos orgánicos, lo cual terminó asentando las bases de la estereoquímica, ciencia que estudia las distribución de las moléculas y la incidencia de ésta en sus propiedades.
En 1.849 enseñó química en la Universidad de Estrasburgo y en 1.854 se desempeñó como profesor y decano en la Universidad de Lille.
A petición de viticultores de cerveceros de la región, Pasteur comenzó a investigar la razón por la cual se agria el vino y la cerveza (1.857); gracias al microscopio consigue identificar la levadura responsable. Propuso eliminar el problema calentando la bebida lentamente hasta alcanzar 48 grados centígrados para matar las levaduras, y después encerrar el líquido en cubas bien selladas. Este proceso dio lugar a la actual técnica de pasterización de los alimentos.
En 1.860 Pasteur hizo algunos estudios respecto a la teoría de la generación espontánea, a partir de lo cual fue él uno de los primeros en oponerse a ella.. También Pasteur asentó las bases de la cirugía aséptica y salvó la industria francesa de la seda, que amenazaba con arruinarse, al descubrir cómo se transmitía la enfermedad del gusano de seda, investigación que comenzara en 1.865.
El propio Pasteur, en 1.871 obligó a los médicos de los hospitales militares a hervir el instrumental y los vendajes.
Expuso la "teoría germinal de las enfermedades infecciosas". Toda enfermedad infecciosa tiene su causa (etiología) en un germen con capacidad de propagarse entre las personas. Se debe buscar el germen de cada enfermedad para hallar un modo de combatirlo.
En 1.877, emprende el estudio contra el carbunco, enfermedad infecciosa de los animales de la cual en 1.879 encuentra el método de inmunización y en 1.881 presenta públicamente la vacuna contra esta enfermedad.
En 1.881 Pasteur comenzó los trabajos para la vacuna contra la rabia; para ello se basó en el principio de que si debilitaba lo suficiente el virus de la rabia, podía usarlo como vacuna para estimular al sistema inmunológico a estimular defensas contra el virus; el principio dio resultado en conejos.
En 1.885 llegaron al laboratorio de Pasteur un muchacho y su madre. El joven había sufrido graves mordeduras de un perro rabioso y su madre le pidió a Pasteur que le tratara con su nuevo método. Al final del tratamiento, que duraba diez días, el muchacho estaba siendo inoculado con el virus de la rabia más potente que se conocía; se recuperó y conservó la salud.
La noticia se propagó con rapidez y el interés del público por este descubrimiento científico no tuvo precedentes; la recompensa de Pasteur fue una espontánea colecta mundial para que el científico tuviera su instituto de investigaciones y el 14 de noviembre de 1.888 el Instituto Louis Pasteur se hizo realidad. Pasteur se encargo de la dirección de dicha institución hasta que le llegó la muerte en St. Cloud el 28 de septiembre de 1.895.
Pasteur era ya considerado un héroe nacional y había recibido todo tipo de honores. Se celebró un funeral propio de un jefe de estado en la catedral de Notre Dame y su cuerpo fue inhumado en una cripta en el Instituto que lleva su nombre.
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