¿Qué es el estrés?

El estrés es una de las emociones más ampliamente estudiadas en psicología. Es una reacción que se origina ante determinados estímulos, que pueden o no ser aversivos y que por lo general actúa de una forma adaptativa.
En una u otra medida, todas las personas saben o han sentido en alguna ocasión lo que es el estrés: esa sensación que se origina cuando nos presentamos a un examen, cuando en la carretera alguien realiza una maniobra con el coche poniéndonos en peligro, cuando recibimos una noticia inesperada, etc.
Obviamente en estas situaciones, esa respuesta del organismo (que se manifiesta con aumento de la frecuencia cardíaca, la tensión arterial, etc.), es metabólicamente adecuada y útil, en el sentido de que esa alta activación que se origina, va a permitir que nuestra motivación sea mayor y, por tanto, podamos expresar mucho mejor nuestros conocimientos en el examen, o que ante una situación no esperada, nuestro organismo reaccione dando una inmediata respuesta, y así librarnos de un accidente, por ejemplo.
Otra forma de manifestarse el estrés es mediante la hiperreactividad, que es la respuesta (metabólicamente inadecuada), que da la persona ante una situación vivenciada como estresante. Ante este tipo de situaciones, hay personas que responden con conductas desproporcionadas y que resultan por tanto excesivas desde un punto de vista fisiológico. Ello supone que sus medidas fisiológicas se eleven por encima de lo que sería adecuado y durante más tiempo del necesario, y como consecuencia, este tipo de respuestas exageradas metabólicamente, a largo plazo, pueden causar grandes perjuicios en la salud.
Por tanto, como vemos, el estrés no siempre actúa de una forma adaptativa. Cuando nuestras medidas fisiológicas se mantienen elevadas durante un tiempo muy prolongado o cuando estos incrementos en las respuestas fisiológicas se dan con una frecuencia excesiva, entonces es cuando puede aparecer el riesgo de desarrollar determinadas enfermedades, entre las que están los trastornos de ansiedad.
Dentro de los trastornos de ansiedad, los más habituales son el trastorno de ansiedad generalizada, la crisis de angustia y las fobias. En este artículo vamos a centrarnos en los dos primeros trastornos.